清代帝王中，嘉庆、道光、咸丰三位帝王的历史评价很低。不同于康、雍、乾的盛世时光，也相异于同、光、宣的回光返照，这三位帝王在位的66年，往往被认为是大清朝江河日下，停滞废弛，直至糜烂不可救药的“中衰期”。从盛世跌落（嘉庆）到割地赔款（道光），再到天下大乱，火烧圆明园（咸丰），国家的破败，皇帝难辞其咎，因此，无论是传统史论还是革命史观，对这三位帝王都不友好。

但是非常吊诡的是，嘉庆、道光、咸丰这祖孙三代帝王，在执政之初或执政之前，都有着惊人的贤明之举，其英明果决，勇武担当和求贤若渴都一度让时人错以为又一位“贤君圣主”横空出世。这种连续三次的“高开低走”，连续三次让人先希望后失望的帝王曲线，在中国历史上也是比较稀奇的。

先说嘉庆。

嘉庆四年（1799 年）正月初三，太上皇乾隆帝驾崩。嘉庆帝令和珅总理丧仪，实则软禁。初四，解除和珅军机大臣职务，禁止其出宫，切断其与外界联系。初八，下旨革除和珅全部官职，逮捕下狱并抄家，十天后赐和珅自尽。要知道，和珅自乾隆四十一年（1776 年）任军机大臣、进入中枢以来，已掌握军机，成为权臣达24年之久，门生故吏，盘根错节。连来华的英国人都知道，如果要见到皇帝，得天青睐，必须打通“和中堂”的关节。然而，嘉庆皇帝一套操作缜密严谨，只用15天就将和珅轻松拿下，行云流水，举重若轻。其丝滑程度即使与高祖父康熙帝擒拿鳌拜比也不遑多让。可以想见，这样一位果决英武的新帝，让举国上下的臣民寄以无限的期待。

但是此后，嘉庆时代再无惊人耀眼的举动，却发生了一系列令人瞠目结舌的窝囊事：中国历史上唯一一次平头百姓在皇宫内刺杀皇帝（嘉庆八年陈德案）、中国历史上唯一一次民间武装团伙攻入紫禁城（嘉庆十八年癸酉之变）、中国历史上唯一一次兵部印信莫名其妙丢失，且最终也没找到（嘉庆二十五年）。这些事件让嘉庆帝不可能获得较好的历史评价。其中，嘉庆十八年的天理教徒攻打紫禁城尤为凶险，也最为出名。

嘉庆十八年，白莲教分支天理教首领林清率领200余人，在内应太监的指引下，顺利攻入紫禁城。他们一路穿过尚衣监、文颖馆，抵达隆宗门，差一点就进了养心殿，而养心殿是皇帝的起居之处与皇宫核心。虽然当时嘉庆帝赴热河木兰秋狝，不在北京，但其得知此事后，感慨这是惊天丑闻，古今罕有，皇家威严扫地，是“汉、唐、宋、明未有之事”。然而，正是在此事件中，皇次子绵宁表现极为突出。绵宁时年31岁，天理教众攻入紫禁城时，绵宁和弟弟绵恺正在上书房读书，听闻事变，他立刻取鸟枪、腰刀，赶到养心殿。当时数名天理教徒已经爬上西大墙。绵宁亲手放鸟枪，接连击毙两名教徒。后来，绵宁又下达一系列应急部署，保护皇后，封闭宫城，最终等得援军，于当日全歼参与起事的所有天理教徒。

绵宁在这场罕见宫变中的表现可谓神勇、机智、得体。嘉庆帝为此封绵宁为和硕智亲王，享受亲王双俸，他的杀敌鸟枪被赐名 “威烈”。经此一役，这个江河日下，气息奄奄的帝国，所有人都将中兴的希望放在了绵宁的身上。然而，五年后，绵宁即位，年号“道光”。天下臣民又一次失望了，道光帝的统治相比其父更显迂弱，帝国也更加衰败，道光二十年，公元1840年，中英鸦片战争爆发。而随着《南京条约》的签订，道光帝的名字从此与“国耻”和中国近代的屈辱叙事联系在一起。道光帝在弥留之际，也知道自己的历史评价不会好，于是用朱笔写了遗训：不祔太庙、不配天、不立神功圣德碑。这应该算是一种特殊的罪己和致歉吧。

1850年，道光帝第四子奕詝即位，是为咸丰帝。而咸丰帝即位后处理的第一件政务，就是广西奏报的太平军起事。天下旋即大乱。如史家评论，咸丰帝在位的11年，几乎一天好日子都没过过，太平天国、捻军之乱、第二次鸦片战争、火烧圆明园，耗干了他的精力和元气，使其在痛苦的绝望和极端的悲凉中结束了自己年仅31岁的生命。但是，鲜少有人知道，咸丰帝刚即位时，也是别有一番英主的气象。他登基不久连发谕旨，鼓励九卿、科道、地方大员据实封奏，直言朝政得失，不避忌讳。他以极为严整的态度罢免了道光朝的军机领袖穆彰阿。他在诏书中说：

任贤去邪，诚人君之首务。去邪不断，则任贤不专。方今天下因循废坠，可谓极矣。吏治日坏，人心日浇，是朕之过。

这说明咸丰帝对天下形势和政务痼疾有着比较清醒的认识。此外，他还贬斥耆英、重启林则徐，整顿吏治，求贤荐才。这一系列的表现，让包括曾国藩在内的所有希望清朝好起来的人感到真正的中兴之主诞生了。只是随着咸丰时代的展开，他们又又又失望了。

嘉庆、道光、咸丰三代帝王，就人品而言都不是坏人。作为皇帝，他们为政总体宽仁，也都立志成为明君，希望恢弘祖宗基业。但是，历史给他们祖孙三人的评价是很低的。不是因为他们个人品德差。他们并不阴险，也不敛财，更不残暴。但是，他们懦弱。面对久病沉疴的体制和风起云涌的内忧外患，他们缺乏英主必需的眼光和魄力。他们太相信“祖制”了，在百年以来固化的信息茧房与官僚体制中举步维艰。做不到破旧立新，改弦更张。当然，这些评论都是事后诸葛，没啥意义。唯有感觉三位帝王以仁孝之姿，负难当之担，遇不淑之世。虽怀德奋勉，却不免沉沦。虽一心图治，却难逃责咎。

世事难料，为政艰难。如是而已，徒然浩叹。